В августе 1942 года, когда новейший на тот момент тяжелый танк «Тигр» еще только поступал в войска, немецкое командование уже выдало заявку на создание еще более мощной и бронированной машины. Осенью того же года за создание новой боевой машины взялись Эрвин Адерс из фирмы «Хеншель» и доктор Фердинанд Порше — тот самый, в честь которого получило свое имя легендарное немецкое самоходное орудие.

Каждый из конструкторов подошел к решению задачи по-своему. Порше, например, мудрить не стал. Он взял проект своего танка VK 4501 (P), известного также как «Тигр» Порше, и произвел над ним ряд манипуляций, которые больше были похожи на косметические улучшения, чем на серьезную переработку. Проект VK 4502 (P) получил ту же самую электрическую трансмиссию, что и у предшественника, аналогичную силовую установку из двух карбюраторных двигателей Simmering-Graz-Pauker мощностью 200 л.с. каждый и такую же ходовую часть из шести спаренных опорных катков с независимой подвеской. Изменены были по большому счету только корпус, получивший более рациональные углы наклона брони, и башня, которую все равно надо было разрабатывать с нуля под мощную 88 мм пушку KwK 43. Порше предусмотрел два варианта компоновки танка — с передним и задним расположением башни.

Проект Эрвина Адерса больше соответствовал требованиям заказчика. В частности — максимальной унификации с разрабатываемым в это время танком «Пантера-II». В результате тяжелый танк Адерса получил корпус, сохраняющий  пропорции «Пантеры», но с более толстой броней. Лобовой лист толщиной 150 мм расположили под углом 50° к вертикали, бортовые 80-мм листы получили угол в 25°. Ходовая часть из 10 сдвоенных катков с амортизаторами была частично позаимствована у «Тигра», частично у «Пантеры». От последней танку Адерса также достались 700-сильный двигатель Maybach и система охлаждения из четырех радиаторов, расположенных попарно слева и справа от мотора. Маску пушки и установку курсового пулемета унифицировали с «Пантерой-II».

Доктор Порше, по всей видимости, считал, что проект у него в кармане, потому что заказал заводам Круппа в Эссене целых 50 башен для своего нового детища. Но когда дело дошло до конкурса, симпатии командования и лично фюрера оказались на стороне детища фирмы «Хеншель». Проект Порше был отклонен. Причины отказа — недоработки в ходовой части, низкая надежность электрической трансмиссии, дороговизна и высокая потребность в дефицитных материалах, таких как медь.

Ирония судьбы — уже второй раз проект Фердинанда Порше отклоняли, и второй раз его наработки использовались в чужом изделии, которому предстояло пойти в серию. Пятьдесят башен, которые были заказаны заводам Круппа, были установлены на первых пятидесяти серийных «Тиграх-II».

Производство «Тигра-II» началось в январе 1944 года. Несмотря на жесткий дефицит ресурсов и быстро осложняющуюся обстановку, немецкое командование строило наполеоновские планы на выпуск этого танка. В среднем в месяц собирались выпускать 120 машин, а общее число должно было составить 1 237 единиц. Английская авиация «подкорректировала» замыслы, вдребезги разбомбив город Кассель и военные заводы фирмы «Хеншель», в результате чего к маю 1944 года удалось построить только 20 танков.

Первый же боевой опыт показал, что танк надо дорабатывать. Башня Порше оказалась склонной к неприятным рикошетам от маски орудия в тонкую крышу корпуса, что грозило пробитием. Фирме «Крупп» пришлось разрабатывать новую башню, у которой лобовая броня была вертикальной, чтобы исключить возможность рикошета. Толщина лба башни была доведена до 180 мм. Сама башня была большего объема, что позволило увеличить боекомплект с 77 до 84 выстрелов.

Помимо башни, был внесен еще ряд более мелких изменений. Производились улучшения конструкции орудия, был установлен новый прицел и усилено бронирование моторного отсека. В ноябре 1944 года танки получили гусеницу новой конструкции. В марте 1945 года пошла в производство новая система продувки ствола орудия, которая не требовала компрессора и осуществлялась воздухом из специального цилиндра, который нагнетался туда с применением энергии отката орудия.

Чем ближе был конец войны, тем сложнее становилось строить танки. И одновременно с усовершенствованиями в конструкцию боевых машин вносилось все больше упрощений. На машинах последних выпусков пренебрегали даже внутренней окраской машины: некогда было, танки были нужны на поле боя.

Танками «Тигр-II» вооружались тяжелые танковые батальоны, где эта машина занимала места «Тигров» первой модели. Новых частей для оснащения этими танками не создавалось. Обычно перевооружение происходило так: батальоны отзывались с фронта, прибывали в учебный центр в Ордурфе или Падерборне, получали новую машину, проходили обучение — и шли обратно на фронт.

На Западном фронте «Королевскому тигру» с трудом могли противостоять только танки Sherman Firefly, Challenger, самоходки Archer, Achilles и появившаяся в сентябре 1944 года M36 Slugger, вооруженная 90-мм пушкой. Большие потери несли батальоны «Тигров-II» и от авиации союзников.

На Восточном фронте этот танк дебютировал 13 августа 1944 года на Сандомирском плацдарме во время атаки на польский город Сташув. В ходе случившегося там боя «Королевские тигры» 503-го тяжелого танкового батальона попали в засаду, устроенную 53-й танковой бригадой и приданными ей частями артиллерийского усиления. Результатом боя стали, по данным советских источников, 24 подбитых «Тигра-II», по данным немецких, — 11. Еще три танка были захвачены в совершенно исправном состоянии и доставлены в Кубинку на научно-исследовательский бронетанковый полигон.

Относительно боя под Сташувом ходит легенда, что, дескать, на одном из «Королевских тигров» погиб не то сам конструктор Фердинанд Порше, не то его сын. Особенно акцентируется внимание на том, что покойный так уверовал в неуязвимость своей машины, что решил лично поучаствовать в атаке. На самом деле, Порше не был создателем танков, сражавшихся у Сташува. Даже башни на части из них были уже новой, хеншелевской, конструкции. Ну и если не полениться и уточнить даты смерти доктора Порше и его сына, то выяснится, что отец умер в 1951 году, а сын прожил до 1998.

Несмотря на то что боевые качества нового тяжелого танка действительно были впечатляющими, а его орудие — одним из самых грозных, следует рассказать и о многочисленных недостатках машины. «Королевский тигр» отличался низкой надежностью. Машины выходили из строя уже после очень непродолжительной эксплуатации. Из-за этого тяжелые батальоны часто шли в бой далеко не в полном составе. Больным местом танка была ходовая часть: гусеницы часто заклинивало, всего за 300 часов эксплуатации изнашивались ведущие колеса. Бортовые передачи разрушались полностью всего за 250 часов эксплуатации. Перегруженный двигатель грелся, и установленное охлаждающее оборудование не справлялось. Наконец, танк был настолько тяжелым, что его могли выдержать далеко не все мосты. Это сильно снижало возможности оперативного применения «Королевского тигра». К концу войны немцы не могли производить качественную броню, так что толстая «шкура» танка была в реальности не так устойчива к снарядам, как броня более ранних образцов. При попадании снаряда, даже в случае непробития, от внутренней части брони летели осколки, поражавшие экипаж и механизмы.

Таким образом, по общей сбалансированности характеристик «Тигр-II» уступал и своему предшественнику первой модели, и самоходной установке «Фердинанд». Теоретически в дуэли он мог победить любой тяжелый танк антигитлеровской коалиции. В реальном бою ему такой возможности не давали. Советские войска вели против «Королевских тигров» маневренный бой, поражая противника в борта и корму. Союзники делали ставку на авиацию, нещадно бомбя позиции немецких танковых частей. Имеется свидетельство о применении 2 100 самолетов для атаки позиции 503-го тяжелого батальона.

Подводя итоги, можно сказать, что «Тигр-II» был одним из сильнейших танков Второй мировой войны. Но небольшое количество выпущенных машин, множество недоработок в конструкции и умело организованное противостояние частями СССР и союзниками не позволили данному танку оказать сколь-нибудь существенное влияние на положение дел на фронтах.

В наши дни сохранились и находятся в музеях по меньшей мере девять экземпляров «Королевского тигра». В России можно воочию увидеть эту замечательную боевую машину, посетив танковый музей в Кубинке.