В начале ХХ века еще никто не мог предположить, что танкам суждено стать главной ударной силой армии. Считалось, что танки должны быть средством поддержки пехоты: прикрывать наступающих солдат своей броней и помогать им в подавлении огневых точек противника. Борьба с теми укреплениями, которые были танкам не по зубам, производилась силами артиллерийских подразделений с заранее подготовленных позиций.

В середине 1920-х годов американское командование признало танк М1917, стоявший на вооружении армии, устаревшим и разработало техническое задание на создание усовершенствованной боевой машины. В 1924 году руководитель разработки был направлен в арсенал Рок-Айленд для помощи в создании лёгкого танка весом не более пяти тонн.

В сотрудничестве с инженерами фирмы Cunningham (известной своими гусеничными тракторами) и военными, а также ознакомившись с опытом зарубежных коллег (в первую очередь британских создателей боевой машины Medium Mk.II), разработчики пришли к выводу, что классическая компоновка танка не является идеальной. После объединения американских наработок с зарубежными был создан прототип лёгкого танка T1. Испытания шасси прототипа показали, что требуются многочисленные изменения конструкции: «тракторное прошлое» давало о себе знать. Шасси было высокотехнологичным и позволяло развивать на шоссе скорость до 29 км/ч, что являлось рекордным показателем среди подобных машин. К сожалению, этот показатель не мог быть продемонстрирован в боевых условиях, так как оказалось, что шасси очень плохо справляется с преодолением пересечённой местности, снарядных воронок и т. д.

Конструктивно шасси состояло из 16 опорных катков малого диаметра (по 8 на каждый борт) с амортизацией на пружинных рессорах, 6 поддерживающих роликов, передних направляющих и задних ведущих колёс. Корпус танка имел смешанную клёпано-сварную конструкцию из катаных броневых листов толщиной от 10 до 15 мм. В передней части корпуса находилось моторно-трансмиссионное отделение, где размещался 8-цилиндровый бензиновый двигатель Cunningham мощностью 132 л.с. при 2600 об/мин, топливный бак на 58,5 галлонов (221,5 литра) и механическая трансмиссия с 4-скоростной коробкой передач. Запуск двигателя производился при помощи электрического стартера. Отделение управления, совмещённое с боевым, находилось ближе к кормовой части танка. Экипаж Т1 состоял из двух человек: механика-водителя и командира (он же стрелок).

Вооружение устанавливалось только в башне и состояло из 37-мм пушки M5 L/50 (с боезапасом в 104 выстрела, по другим данным — 80) и спаренного с ней 7,62-мм пулемета Browning M1919A4 (3000 патронов). Несмотря на небольшой калибр, дульная скорость снаряда этого орудия была равной 777 м/с, что позволяло бороться с любой бронетехникой на дистанциях до 1000 метров.

Разработка лёгкого танка Т1 велась весь 1926 год, и в начале 1927 года прототип был передан военным для ходовых испытаний. К их разочарованию, опытный образец обладал низкими ходовыми качествами: танк с трудом преодолевал ров шириной более двух метров, а из-за жёсткой подвески вести огонь на ходу было затруднительно. Потребовались доработки, и следующий прототип Т1Е1 получил улучшенную конструкцию корпуса. В 1928 году армия приняла его на вооружение под индексом M1. 4 танка были направлены на войсковые испытания в 4th Tank Company (Форт-Мид, Мэриленд), где активно эксплуатировались в течение 1930 года. Итогом этих испытаний стала модификация Т1Е2, которую оснастили более мощным двигателем, модифицированной башней (без скошенных верхних бронелистов) и усиленным бронированием лобовой части. Позднее на этот танк была установлена 37-мм длинноствольная пушка.

Последней модификацией T1 стал вариант Е3 с подвеской на пружинных рессорах и длинноствольной пушкой. Тем не менее из-за многочисленных недоработок наладить серийное производство лёгких танков T1 не удалось. В настоящее время единственный экземпляр T1E1 хранится в экспозиции американского танкового музея при Абердинском полигоне.