28 июня 1919 года в Версальском дворце был подписан мирный договор между Германией и коалицией союзных государств, поставивший точку в Первой мировой войне — на тот момент самом грандиозном военном конфликте в истории человечества. Часть европейских территорий проигравшей Германии была аннексирована странами-победительницами, произошёл передел немецких колониальных владений, на страну была возложена обязанность выплаты репараций за нанесённые убытки. Также были введены строгие ограничения на немецкие вооружённые силы: численность сухопутной армии Германии отныне не должна была превышать 100 тысяч человек, отменялась обязательная военная служба, часть военных кораблей Германии передавалась победителям, а тоннаж новых строго ограничивался. Под запретом оказались бронетехника (за исключением устаревших броневиков для полицейских сил) и авиация. В целом условия Версальского договора были составлены так, будто их цель заключалась не столько в том, чтобы обезопасить Европу от Германии, сколько в том, чтобы максимально унизить немцев и подтолкнуть их к тому, чтобы в будущем они обязательно попытались взять реванш.

До прихода к власти нацистов было ещё очень далеко, а Германия уже начала шаг за шагом нарушать условия договора. Помимо чисто теоретического осмысления итогов применения танков в Первой мировой войне и теоретических наработок, которые под запрет не попадали, промышленность страны понемногу развивала и накапливала необходимый производственный опыт. В 1925 году был разработан проект танка, для секретности обозначавшегося как Großtraktor («большой трактор»). Затем последовал Leichttraktor («малый трактор»), работы над которым начались в мае 1928 года.

Первым массовым немецким танком, созданным в период между двумя мировыми войнами, стал PzKpfw I. Работы над этим танком начались в 1931 году, когда Управление вооружений сухопутных сил Германии сформировало требования к учебному танку массой 5 тонн. В документах машина обозначалась как Landwirtschaftlicher Schlepper (сельскохозяйственный трактор), что не являлось необычным в условиях Германии того времени. Заказ на создание PzKpfw I поступил на четыре ведущие немецкие машиностроительные фирмы: Friedrich Krupp AG, Rheinmetall-Borsig, MAN и Daimler-Benz AG.

Каждая из фирм предоставила по три образца машин с приблизительно одинаковыми техническими характеристиками. Военные отдали предпочтение опытному танку LKA фирмы «Крупп». Основной причиной этого стали не столько выдающиеся характеристики LKA, сколько то, что данный проект можно было воплотить в жизнь быстрее остальных, понеся наименьшие затраты при наладке серийного производства. Первые пять прототипов «крупповского» танка (в тот момент ещё без башен и вооружения) проходили испытания на полигоне в Куммерсдорфе летом 1933 года. Результаты испытаний показали недостаточную надёжность трансмиссии и ходовой части машины, поэтому специалистам фирмы «Крупп» пришлось провести ряд доработок, направленных на общее повышение надёжности шасси танка. После этого военные дали добро на создание ещё 15 предсерийных машин. Их сборка велась на заводах сразу нескольких компаний. Такое неординарное решение было продиктовано желанием подготовить рабочих и оборудование к массовому производству танков в перспективе.

Корпус и башня нового танка были разработаны фирмой «Даймлер-Бенц». Сварной корпус обеспечивал противопульную защиту экипажа и узлов танка. Башня, также сварная, была смещена вправо по оси танка. Максимальная толщина брони составляла 13 мм. Танк оснащался двигателем фирмы «Крупп», имевшим мощность 57 л. с. и, теоретически, мог развить скорость до 37 км/ч. Вооружение состояло из двух пулемётов MG-13 калибра 7,92 мм.

Первые серийные шасси были созданы в декабре 1933 года, а в июле 1934 года немцы начали массовое производство нового танка. В этом же году машина стала поступать на вооружение учебных команд. К октябрю 1935 года новой техникой были оснащены первые немецкие танковые дивизии. В скором времени танк получил и новое обозначение — PzKpfw I. По данным зарубежных исследователей, в период с 1934 по 1936 год было построено около 1100 экземпляров первой модификации данной боевой машины.

После передачи танка в войска оказалось, что мощность его двигателя недостаточна. Вместо «паспортных» 37 км/ч в реальности танк мог развить максимальную скорость только 28 км/ч. В связи с этим были начаты работы над его усовершенствованной модификацией, получившей обозначение PzKpfw I Ausf.B. Соответственно, все более ранние машины обозначались как Pzkpfw I Ausf.A.

В 1935 году в качестве нового двигателя для PzKpfw I был избран шестицилиндровый мотор Maybach NL 38 TR с водяным охлаждением. Мощность этого двигателя составляла 100 л. с. Из-за того, что габаритные размеры нового двигателя не позволяли разместить его в моторном отсеке танка первой модификации, корпус пришлось переделывать. Теперь он стал длиннее на 40 см. В результате ходовая часть также удлинилась на один каток, а ленивец для облегчения поворота был немного приподнят над уровнем земли.

Интересно, что никаких работ, направленных на усиление вооружения PzKpfw I, не проводилось. Первые танки модификации «В» оснащались всё теми же MG-13, затем в башне стала устанавливаться спаренная установка из двух MG-34. Эти пулемёты имели чуть более высокую скорострельность, но тот же самый винтовочный калибр — 7,92 мм. То есть, если увеличение огневой мощи и произошло, то настолько мизерное, что его можно вообще не принимать во внимание.

Серийное производство PzKpfw I Ausf B продолжалось до 1937 года, а шасси выпускались до 1941 года. PzKpfw I рассматривался немецкими военными исключительно как учебный танк. Однако, как это часто случается, реальность внесла свои коррективы в ожидания и расчёты. Вплоть до 1937 года именно танку PzKpfw I пришлось быть основой немецких бронетанковых сил. В начале же Второй мировой войны на вооружении немецкой армии состояло более 1000 PzKpfw I обеих модификаций.

Первое боевой крещение «единица» получила во время Гражданской войны в Испании. По разным источникам, от 32 до 41 танка данного типа поступило на вооружение немецкого добровольческого легиона «Кондор», сражавшегося на стороне франкистов. Из них была сформирована танковая группа «Трутень» (Drohne). Несмотря на то, что основной задачей членов группы было обучение испанских танкистов, им приходилось и самостоятельно принимать участие в боевых действиях. Так или иначе, уже в первых боях выявилось превосходство советских Т-26, вооружённых пушками, над пулемётными немецкими машинами. Хотя бронебойные пули MG пробивали советские танки с 120-150 метров, на эту дистанцию ещё нужно было приблизиться. Зато 45-мм пушка Т-26 гарантированно пробивала PzKpfw I с любой дистанции.

Чтобы хоть как-то исправить положение, в Испании была предпринята попытка в полевых условиях установить на «единицу» 20-мм автоматическую пушку «Бреда». Чтобы пушка поместилась в башню, пришлось надстроить цилиндрическую вставку. О боевом применении этой «самоделки» данных нет.

В 1938 году, когда Германия понемногу приступила к увеличению своих территорий за счёт других стран, PzKpfw I принимали участие в аншлюсе Австрии. В этот момент в полной мере проявилась их крайне малая техническая надёжность. Не менее 35% всех танков данного типа вышли из строя прямо на марше и были брошены на обочинах дорог. В том же году при оккупации Судетской области немцы старались экономить и без того ничтожный ресурс своей техники и доставлять танки к месту ведения боевых действий на грузовиках.

Во время польской кампании 1939 года в немецкой армии в наличии всё ещё находилось большое количество PzKpfw I. Слабая броня и плохое вооружение снова дали о себе знать, и потери танков данного типа были очень высокими. Общее число потерь составило 320 машин, но большую часть техники немцам удалось отремонтировать.

К моменту начала немецкого наступления на Западе в немецких войсках находилось всего около 550 PzKpfw I, на которые возлагались заведомо второстепенные задачи. Но даже в таких условиях потери были очень высоки, и по итогам кампании во Франции количество безвозвратно потерянных «единиц» составило 182 боевых машины.

В дальнейшем число PzKpfw I в боевых частях неуклонно сокращалось. Однако и на Восточном, и на Западном фронте эти танки использовались немцами вплоть до 1944 года, в основном для борьбы с партизанскими формированиями.

Кроме Германии, PzKpfw I в небольших количествах поставлялись в Китай, Венгрию, Испанию, а также, по некоторым сведениям, и в Хорватию.