Самым массовым американским танком Второй мировой войны был M4 Sherman. Объективно говоря, машина была удачная — неплохо вооруженная и бронированная, маневренная и довольно быстрая. И, что не менее важно для военной техники на фронте, не самая сложная в ремонте. Так что американцы выпустили этих самых «Шерманов» почти пятьдесят тысяч. А потом, в 1943 году, в Африке и Италии, впервые нарвались на «Тигров» и «Пантер». После близкого знакомства с гитлеровским «зверинцем» лица у американского танкового командования стали задумчивыми и не слишком веселыми.

На помощь и на смену «Шерману» в самом конце войны пришел танк М26 Pershing. С немецкими танками он мог драться практически на равных. Но поскольку первые М26 поступили в войска только в феврале 1945 года, времени проявить себя у них было до обидного мало. Тем не менее, «Першинги» успели повоевать в составе 12-й танковой группы.

Несмотря на качественное превосходство «Першинга» над «Шерманом», недостатков у него хватало. В частности, на «Першинге» стоял тот же двигатель, что и на «Шермане» М4А3, но при этом М26 был на десять тонн тяжелее. Из-за этого у него хромали подвижность и проходимость. А запас хода в 120 километров был по меркам маневренной войны тех времен вообще смешным. Война закончилась, командование подвело некоторые итоги и вынесло вердикт: М26 нужно дорабатывать.

Новый танк начали разрабатывать в 1948 году. Причиной такой задержки стала увлеченность американского командования ядерным оружием и средствами его доставки. Перспектива победы в войне с помощью нескольких самолетов, несущих на борту атомную бомбу, выглядела привлекательней, чем танковые и пехотные баталии. Похолодание в отношениях между СССР и союзниками развеяло красивые иллюзии американского генералитета. В Европе атомными бомбами особо не побросаешься, цивилизованный мир подобного «модернизма» не поймет. До значимых объектов на территории Союза тоже попробуй доберись. Вот и пришлось спуститься с небес на землю и дать отмашку на работы по модернизации М26. Хотя средств на работы все равно выделили в обрез.

В мае 1948 года первый прототип новой машины прибыл на полигон в Абердине. По сравнению с М26, на него был поставлен более мощный двигатель и доработана трансмиссия. Предполагалось заменить и орудие, но в конечном счете конструкторы остановились на той же пушке М3, которая устанавливалась на «Першинг», внеся в ее конструкцию небольшие усовершенствования. Испытания прототипов шли до июля 1949 года, после чего новый танк был принят к серийному производству. Ему присвоили индекс М46 и имя «Паттон» в честь американского генерала Джо Паттона.

М46 очень похож на своего предшественника и является наглядным примером того, что может получиться, когда конструкторы работают в условиях жестких финансовых ограничений. Получив, по сравнению с «Першингом», более совершенную ходовую и более мощный двигатель, «Паттон» не был избавлен от таких «болезней» предшественника, как неважная подвижность и исключительно малая автономность. Современники отмечали, что танк с трудом преодолевает подъемы. Что касается запаса хода, то мощный бензиновый двигатель потреблял топливо в неумеренных количествах, и М46 мог рассчитывать пройти на полном баке, по разным данным, от 120 до 145 километров. Для полноценного участия в маневренных операциях этого было совершенно недостаточно. Эти проблемы усугублялись еще и тем, что «Паттон» имел почти 44 тонны боевой массы — его мог выдержать не всякий мост в Европе. Наконец, габаритные размеры танка превышали как европейские, так и советские железнодорожные стандарты. Впрочем, здесь перебор был не таким существенным, и в некотором случае им можно было пренебречь. Тем, кто занимался логистикой, просто надо было помнить, что погруженный на железнодорожную платформу М46 «пролезет» не везде.

Неоднозначными получились также орудийное вооружение и бронезащита нового американского танка. Его 90-мм орудие было слабее, чем британские и советские аналоги. И если против средних танков финального периода Второй мировой оно еще было эффективным, то с новыми моделями бронетехники потенциального противника «Паттон» справлялся уже с трудом. В частности, лобовая броня советского танка Т-54 образца 1949 года была неуязвима для стандартных бронебойных снарядов М46, а подкалиберными пробивалась только с малых дистанций и под углом, близким к нормали. В свою очередь, броня М46 не могла защитить его от советских снарядов калибра 100 мм, а 85-мм снаряды хоть и не обеспечивали надежного поражения в лоб, прекрасно справлялись с пробитием бортовой и кормовой проекции «Паттона». Чтобы не углубляться в дебри цифр, скажем просто: единственный советский танк, для которого М46 был смертельно опасным противником — это Т-34-85. Для победы над более тяжелыми или более современными образцами техники «Паттону» пришлось бы потрудиться, изыскивая тактически выгодную позицию для стрельбы по бортам и корме либо ведя огонь дорогостоящими подкалиберными снарядами.

Единственным конфликтом, в котором успел повоевать М46, была корейская война. Осенью 1950 года два танковых батальона, имевшие на вооружении «Першинги» и «Паттоны», участвовали в наступлении американских и южнокорейских войск. Здесь подтвердилось на практике то, о чем написано абзацем выше. Вступив в бой с восемью танками Т-34-85 и одной САУ СУ-76, «Паттоны» 6-го бронетанкового батальона уничтожили их без потерь со своей стороны. Вообще, за 12 боев в Корее, где принимали участие танки М46, ими было уничтожено 12 танков Т-34-85.

С появлением после корейской войны новых танков М47 и М48, «Паттоны» стали выводить из состава регулярной армии и отправлять в резерв либо передавать на вооружение частям Национальной гвардии. Некоторое количество машин осталось нести службу в составе контингента американских войск в Южной Корее. В 1957 году протоколом Комитета вооружений танк М46 Patton был официально переведен в разряд устаревшей техники. К началу 60-х годов последние М46 были пущены на слом либо переданы армейским учебным центрам в качестве наглядных пособий и мишеней на стрельбища.

В настоящее время несколько экземпляров М46 находятся в экспозициях различных музеев, включая и Бронетанковый музей в Кубинке.