В отношении этой машины очень уместно прозвучит пословица: «Первый блин комом!» Дело в том, что на момент принятия в июне 1940 года Американской национальной программы вооружений, у США просто не было среднего танка, который можно было бы пустить в серийное производство. В итоге, по требованиям документа предполагалось, что Америка должна выпускать к концу 1940-го года 14,5 танков в день, а реально было не очень понятно, какой танк вообще строить. Существовавший на тот момент средний танк М2, готовый к производству, уже успел стать совершенно неподходящей кандидатурой по причине крайне слабой 37-мм пушки. 92 экземпляра его модификации М2А1 было выпущено с января по август 1940 года исключительно как временная мера, пока новый танк не будет спроектирован и стандартизирован.

Итак, 37-мм пушка М2 армию не устраивала категорически. Командующий пехотными войсками США потребовал, чтобы новый танк был оснащен орудием калибра минимум 75 мм.  Задачу эту следовало решить быстро, но у американских конструкторов просто-напросто не было башни, способной вместить в себя орудие такого калибра. Исключительно ради экономии времени, конструкторы прибегли к заведомо проигрышному решению и предъявили представителям Танкового комитета деревянный макет танка с орудием калибра 75 мм, установленном в спонсоне, расположенном в правой части корпуса. Это «гениальное» конструктивное решение здорово усложняло жизнь танкистам, потому что исключало возможность ведения круговой стрельбы. Танку предстояло изображать из себя волчок.

К чести конструкторов, они заведомо не считали новый танк удачным и позиционировали его как временную меру до момента появления танка с 75-мм пушкой в полноценной поворотной башне. Военные решили, что будет выпущено около трех с половиной сотен машин М3, а после этого производство будет приостановлено, чтобы затем быть перестроенным для строительства танков с нормальными вращающимися башнями.

Вопрос строительства танков на тот момент вообще был крайне больным для Америки. У нее просто не было необходимых производственных мощностей. Имелся всего один небольшой государственный завод Рок Айленд Арсенал, который просто не мог обеспечить выполнение растущих запросов вооруженных сил. Надо было привлекать частных подрядчиков. Выбор стоял между предприятиями тяжелого машиностроения либо автомобильными концернами. Решение приняли в пользу второго варианта, так как тяжелое машиностроение просто по своей структуре больше предназначено для выпуска относительно штучной продукции. Автомобильным же фирмам было не привыкать «гнать поток». Фирме «Крайслер» было предложено пополам с государством построить специализированный танковый завод в Мичигане. Государство при этом становилось владельцем предприятия, а управлять им должен был сам Крайслер. Кроме того, налаживалось тесное сотрудничество нового завода с Рок Айленд арсенал для обеспечения соответствия оборудования и технологии будущего танка.

Разработку М3 начали конструкторы из Абердина. Новый танк получал двигатель, аналогичный М2 и такую же подвеску. Гомогенная катаная броня была усилена и поставлена на заклепки, аналогичные М2. Башня и спонсон были литыми. Чтобы уменьшить опасность поражения экипажа мелкими осколками и брызгами окалины, боевое отделение было покрыто изнутри пористой резиной.

Экипаж насчитывал сначала семь человек. Забираться внутрь машины и покидать ее они должны были через боковые двери, люк в спонсоне и в командирской башенке. Танк имел очень неплохой обзор. Вес машины составил 31 тонну.

К февралю 1941 года был готов проект нового танка и почти что достроен танковый завод в Мичигане. Оставалось воплотить идею в металле и провести полигонные испытания. Опытный экземпляр прибыл на полигон в Абердине 13 марта 1941 года. Испытания выявили целый ряд недостатков — чрезмерную загазованность боевого отделения, уязвимость дверей в бортах, высокую вероятность заклинивания орудия в спонсоне от попадания вражеского снаряда, слабость подвески. Все это предстояло устранять. Зато прекрасно проявили себя приводы башни и стабилизатор орудия. Даже при движении зигзагами по неровной местности, наводчику было достаточно просто целиться.

В результате доработок были убраны двери (заменены на эвакуационный люк в днище), исключен из состава один член экипажа, установлен телескопический прицел вместо перископического, и сделано еще немало изменений. И в августе 1941 года танк М3 был наконец-то запущен в серию. Всего с августа 1941 по декабрь 1942 было выпущено более 3,5 тысяч танков этого типа.

Помимо того, что танк поставили на вооружения американской армии, его закупали и англичане. Они дали своему танку имя «Грант», а американцы «Ли» - по именам генералов, участников Гражданской войны в США.

Как уже говорилось, М3 был танком, выпускавшимся исключительно «за неимением лучшего». И потому большая часть машин отправилась по ленд-лизу в Британию и СССР. Советский Союз получил 976 машин, распределенных по отдельным танковым батальонам, полкам и бригадам. Американский танк сражался на всех фронтах, принимал участие в Курском сражении, а одна машина даже доехала до Дальнего Востока. В Красной Армии М3 не пользовался большой любовью. У него была недостаточная проходимость, слишком высокий силуэт и резино-металлические гусеницы, выгоравшие, стоило только машине наехать на огонь. Неподвижный танк становился легкой мишенью для вражеских орудий. Часто гусеницы просто спадали. Огромные претензии вызывала компоновка орудия в спонсоне, из-за которой танку было значительно труднее вести огонь по противнику. Все эти недостатки привели к тому, что в советских войсках М3 получил невеселое прозвище «БМ-6» (братская могила на шестерых).

В войсках союзников М3 был уже к 1944 году полностью заменен «Шерманом», в советских от него тоже по мере сил избавлялись. Но даже после войны в Юго-Восточной Азии эти танки продолжали применять в бою. На их базе также было разработано немало другой техники – начиная от самоходных орудий и заканчивая инженерными машинами.