Конец Второй мировой войны стал тяжелым временем для бронетанковой промышленности Германии. Рейх лишился источников природных ресурсов, которые были жизненно необходимы для нормального функционирования производства. Но даже в условиях, когда полноценное воплощение даже самых великолепных инженерных решений было невозможным, страна отчаянно изобретала чудо-оружие, которое переломило бы ход войны и позволило бы избежать неминуемого поражения.

В ходе этой гонки за миражом немцы создавали как довольно интересные машины, так и проекты сомнительной ценности. Где-то посередине между этими двумя крайностями находилась тяжелая самоходная противотанковая установка «Jagdtiger».

Изрядная часть вины за то, что германские конструкторы тратили время и ресурсы на технику, полезность который вызывает серьезные сомнения, лежит на Гитлере. Ему слишком сильно нравились громадные бронированные монстры. Наверное, сказывалось то, что фюрер Третьего рейха не имел технического образования, а потому не понимал, что эффективной боевую машину делают отнюдь не ее массогабаритные характеристики.

Приказ о создании тяжелой противотанковой САУ, вооруженной 12,8-сантиметровым орудием, Гитлер отдал осенью 1942 года, через некоторое время после начала работ по тяжелому танку «Тигр II». Первые две экспериментальные машины, построенные на базе опытного танка VK 3001(H), испытывались еще во время битвы под Сталинградом, но после поражения немецких войск в начале 1943 года обе они были потеряны. На определенное время в работах над тяжелой САУ наступило затишье, потому что немцы верили в свою победу и не считали нужным производить какие-то особые машины — вполне хватало существующей техники.

Но в 1943 году компания «Хеншель» совместно с фирмой «Крупп» все-таки начали эскизное проектирование будущей самоходки. 20 октября 1943 года ее деревянный макет показали Гитлеру. Тот, будучи под сильным впечатлением от увиденного, отдал распоряжение начать серийное производство машин данного типа уже в следующем году. В апреле 1944 года Гитлер дал самоходке название «Jagdpanzer VI Tiger Ausf. B Jagdtiger», впоследствии сокращенное до «Jagdtiger».

Производство машин планировалось начать на заводах компаний «Хеншель» и «Нибелунгверке». Но прежде надо было снизить стоимость САУ до приемлемого уровня. Тут в процесс конструирования попытался вклиниться любимец фюрера — доктор Фердинанд Порше. Его конструкторское бюро предложило заменить самую сложную часть машины — подвеску — на такую же, как установленная на самоходном орудии «Фердинанд». Главным отличием подвески Порше было наружное расположение торсионов. Благодаря этому подвеска упрощалась и удешевлялась. Таким образом достигался выигрыш в массе на добрых 2,5 тонны. Были построены две машины с такой подвеской, причем одна из них отправилась на испытания раньше, чем аналог от Хеншеля. Однако на испытаниях случилась поломка опорной тележки, и этим не замедлили воспользоваться недоброжелатели Порше из Управления вооружений. К серийному производству рекомендовали САУ с подвеской фирмы «Хеншель». В июле 1944 года выпуск «Ягдтигров» начался на заводах в городе Сент-Валентин. До середины октября немцы успели выпустить около 50 машин. 16 октября авиация союзников нанесла мощнейший авиационный удар, сбросив на завод более 140 тонн бомб. Разрушения были столь значительными, что до весны 1945 года выпуск САУ полностью прекратился. Всего же немцы успели построить, по разным данным, от 70 до 79 машин.

Тяжелыми противотанковыми установками «Ягдтигр» были вооружены всего два подразделения. Это были 512-й и 653-й тяжелые батальоны истребителей танков. Командиром 2-й роты 512 батальона был знаменитый немецкий танковый ас Отто Кариус. В марте 1945 года «Ягдтигры» этого подразделения впервые принимали участие в боевых действиях. 1-я рота в составе 6 самоходок защищала мост через Рейн возле города Ремаген. Не потеряв ни одной своей машины, немецкие самоходчики успешно отразили все атаки союзных сил и уничтожили большое количество танков. В боях у Ремагена «Ягдтигры» наглядно продемонстрировали сокрушительную мощь 128-мм орудия, легко пробивающего любой танк противника на дистанции до 2,5 км.

У роты, которой командовал Кариус, дела обстояли значительно хуже. Причиной тому был отнюдь не натиск союзных войск. Неприятности создавали сами экипажи самоходок, набранные по большей части из новичков, у которых мало того что хромала подготовка, так еще и моральный дух был — хуже некуда. Во время обороны городка Зиген два «Ягдтигра» ушли с поля боя, когда непосредственной опасности не было и в помине. Неопытный механик-водитель одной из самоходок так гнал несчастную машину, что вскоре она безнадежно вышла из строя. Когда командир понял, что САУ больше не может двигаться, он приказал экипажу эвакуироваться, после чего взорвал самоходку.

Еще три «Ягдтигра» 2-й роты были уничтожены авиацией при переброске части к городу Сигбург. Остальные машины принимали участие в финальной стадии боев за так называемый Рурский карман. За пять дней «Ягдтигры» 512-го батальона уничтожили около 40 американских танков. Когда стало понятно, что положение сил, окруженных в Рурском кармане, безнадежно, остатки подразделения сдались в плен.

Девять машин из состава батальона сражались в Австрии вплоть до 9 мая 1945 года. Вечером этого дня три самоходки, остававшиеся на тот момент в строю, совершили прорыв на Запад, чтобы сдаться американским войскам, а не Красной Армии. Пробиться смогли две машины, третья была подбита, и экипаж ее взорвал. Потери с советской стороны составили два тяжелых танка ИС-2 и два КВ-85.

653-й батальон начал воевать раньше — в декабре 1944 года, в составе 5-й танковой армии. «Ягдтигров» на вооружении подразделения было немного, но они изрядно проредили ряды американских танковых сил. 7 декабря 1944 года одна-единственная немецкая САУ за три часа уничтожила 19 «Шерманов». При этом машина получила в ответ всего три касательных попадания, не пробивших броню.

6 мая 1945 года советским войскам удалось подбить один из шести «Ягдтигров» 653-го батальона, пробивавшихся к американским войскам. Экипаж не смог подорвать его под огнем советских войск. Машина была захвачена, и в наши дни эту самоходку можно видеть в экспозиции бронетанкового музея в Кубинке. Остальные 5 САУ были взорваны самими немцами на австрийской границе.

Будучи самой мощной противотанковой установкой Второй мировой войны, «Ягдтигр» так и не смог оказать сколь-нибудь значительного влияния на ход боев. Во-первых, этих машин было слишком мало. Во-вторых, их конструкция не могла похвастаться надежностью. Немцы сами это понимали, и потому каждая самоходка была оснащена двумя зарядами взрывчатки для самоуничтожения. Причем один из них находился под казенной частью орудия, и можно только догадываться, каково было самоходчикам находиться в бою рядом с этим смертоносным грузом. В своих воспоминаниях Отто Кариус рассказывает, что 8-метровый ствол орудия «Ягдтигра» разбалтывался даже после непродолжительной езды по бездорожью. Нормальное прицеливание после этого было уже невозможно. Также Кариус упоминает о неудачной конструкции стопора, которым орудие фиксировалось в походном положении. Его невозможно было отключить изнутри самоходки, в связи с чем одному из членов экипажа, рискуя жизнью, приходилось выбираться из-под броневой защиты уже после того, как «Ягдтигр» вступал в контакт с противником. Многочисленные нарекания вызывала и ходовая часть машины, конструкция которой оказалась чрезмерно перегруженной, что также приводило к частым поломкам.

«Ягдтигр» был самым тяжелым образцом бронетехники времен Второй мировой войны, выпускавшимся серийно. Для Германии 1944-1945 годов эта машина была непозволительно дорогой, а множество конструктивных недостатков резко снижали ее ценность как боевой единицы. Возможно, у «Ягдтигра» был шанс проявить себя, появись он на вооружении немецкой армии раньше. Но в той истории, которую мы сейчас знаем как свершившийся факт, он был уже бесперспективен.