В ноябре 1943 года авиация союзников разбомбила заводы концерна Alkett в Мариенфельде. Эти предприятия были одним из главных производителей самоходных орудий Германии. В результате планы обеспечения вермахта данной разновидностью техники оказались под угрозой срыва. Частично эту брешь закрыли заводы Круппа, начав выпуск САУ на базе шасси танка Pz IV и рубки от StuG III. Но удовлетворить растущие потребности армии Крупп не мог. К тому же его самоходки оказались дорогими, и для их производства приходилось использовать часть шасси, предназначавшихся для танков, нужных войскам ничуть не в меньшей степени.

Дополнительные производственные мощности немцы решили наладить в Чехии, почти не подвергавшейся воздушным налетам союзников. Заводы ВММ в Праге уже выполняли ремонт германских самоходных орудий, так что перестройка их под выпуск «Штугов» показалась на первый взгляд неплохой идеей. Но когда специалисты проанализировали объем работ, необходимых для перестройки технологического процесса, стало ясно, что в сжатые сроки осуществить такую «смену ассортимента» не удастся.

Тогда вспомнили, что еще в 1943 году Гейнц Гудериан, занимавший должность главного инспектора бронетанковых войск, выступил с идеей разработки и внедрения в войска легкого противотанкового самоходного орудия, вооруженного не менее чем 75-мм пушкой. Нечто подобное у гитлеровцев уже было — вспомнить хотя бы Marder или Bison. Однако обе эти машины по сути были скорее самоходным лафетом для пушки: их защищенность, а следовательно, и боевая живучесть, были невысокими. Армии была нужна полноценная легкая САУ, обладавшая бронированным корпусом.

Проект подобной машины уже предлагался инженерами ВММ в начале осени 1943 года, но интереса не вызвал. Теперь же они получили возможность, образно говоря, стряхнуть с разработки пыль и довести ее до ума. Соответствующее распоряжение на ВММ поступило в конце ноября 1943 года. 17 декабря комиссии Управления Вооружений были представлены проектные документы и деревянные макеты двух машин, отличавшихся ходовой частью и вооружением. По итогам демонстрации принимающая сторона вынесла соломоново решение и рекомендовала к серийному выпуску САУ, сочетавшую удачные узлы обоих проектов. Новая САУ получила ходовую часть от легкого танка PzKpfw 38(t), 75-мм пушку Pak 39 L/48 и полностью закрытую боевую рубку с рациональными углами наклона брони. С 4 декабря 1944 года за самоходкой закрепилось название Hetzer (в переводе с немецкого — «егерь»).

Сразу следует упомянуть, что «Хетцер» был первой чехословацкой боевой машиной со сварным корпусом. Применение такой технологии вдвое снижало трудозатраты при производстве. Толщина брони была сильно дифференцированной: лобовая броня достигала 60 мм, а вот боковые листы и корма имели толщину всего лишь 20мм. В целом, броня «Хетцера» полностью обеспечивала защиту от пуль противотанковых ружей, крупных осколков, а также от попадания снарядов калибром до 45 мм. Корпус САУ был герметичным, доступ в него экипаж получал через люки на крыше. По свидетельствам людей, воевавших на «Хетцере», вентиляция корпуса была неважной, и в летнее время внутри машины стояла сильная жара.

Принято ругать советскую технику за то, что якобы она на поле боя была «подслеповатой». В этом смысле первые самоходки «Хетцер» были не лучше. Так, командирские наблюдательные приборы могли полноценно использоваться только при открытом люке. Если люк был закрыт, то начисто отсекался обзор по правой стороне машины. В дальнейшем эту проблему попытались решить путем установки дополнительных командирских приборов наблюдения. Но полностью устранить «мертвую зону» по правому борту так и не удалось.

«Хетцер» был очень компактной машиной — всего лишь 4,8 метра в длину, не считая орудия, и 2,1 метра в высоту. Уместить в такой маленький корпус 75-мм пушку получилось благодаря тому, что вместо стандартного орудийного станка использовалась особая карданная рамка конструкции К. Штольберга. Забавно, но эта рамка, разработанная немецким инженером в 1942 году, сперва была напрочь забракована немецкими военными, утверждавшими, что такая конструкция работать не может. И только когда на трофейных советских САУ (СУ-76И, СУ-85, СУ-152) обнаружилась похожая орудийная рамка, немцы оснастили ей «Хетцер», а впоследствии — JagdPz IV и Jagdpanther.

«Хетцер» был достаточно резвой машиной. Без всяких проблем он разгонялся до 40 км/ч. Умелые механики, содержавшие двигатель, коробку передач и трансмиссию в образцовом состоянии, достигали и больших скоростей. А трофейный «Хетцер» на полигонных испытаниях в СССР разогнался почти до 50 км/ч. Топлива в баках хватало примерно на 190 км.

Серийный выпуск новой САУ начался в апреле 1944 года. Практически сразу конструкцию стали модернизировать. Для улучшения проходимости была расширена колея, за счет увеличения оборотов двигателя удалось увеличить его мощность. Чтобы упростить демонтаж орудия и трансмиссии, «Хетцер» оснастили элементами, позволявшими быстро установить на машину двухтонный кран. О попытке улучшить обзор уже говорилось выше. Выпускались командирские, огнеметные и инженерные модификации «Хетцера». Огнеметная самоходка применялась во время боев в Арденнах на Западном фронте и у озера Балатон на Восточном. Результат был сочтен неудачным. Инженерная модификация заслуживает упоминания в связи с тем, что на нее пытались смонтировать 150-мм пушку. Таких «крупнокалиберных» модификаций «Хетцера» было изготовлено около 24 штук.

В целом, «Хетцер» очень напоминал советские боевые машины своей простотой и эффективностью. На нем не воевали выдающиеся асы, экипажи «Егерей» формировались из людей, получивших начальную и техническую боевую подготовку. Машины этого типа поступали на вооружение противотанковых рот пехотных, гренадерских и кавалерийских подразделений. Отзывы о машине были положительными. «Хетцер» хвалили за малый размер, подвижность, простоту в обслуживании и надежность. Орудие данной САУ тоже заслужило немало хороших слов в свой адрес. Советские солдаты, сталкивавшиеся в бою с «Хетцерами», отмечали малую заметность этих машин, их способность неожиданно атаковать и так же неожиданно исчезать. За свою характерную форму германская самоходка получила целый ряд красноречивых прозвищ. Ее называли «Вошью», «Зубилом», «Колуном», «Гробом», а также (совершенно непонятно, почему) «Свистком».

Производство «Хетцеров» продолжалось вплоть до начала мая 1945 года. Во время Второй мировой войны она использовалась, кроме германской армии, еще и венгерскими войсками. Венгры получили от немцев около 75 машин. Во время восстания, начавшегося в Варшаве 2 октября 1944 года, Армия Крайова захватила один «Хетцер» и использовала его в боях против гитлеровцев. Во время пражского восстания 1945 года машины этого типа применялись как немцами, так и чехами.

Обобщая информацию об этой САУ, надо признать, что проект был весьма удачным. «Хетцер» применялся не только во Второй мировой войне, но и после нее. А в Швейцарии это самоходное орудие состояло на вооружении приблизительно до 1970 года под индексом G-13. Кстати, большинство экземпляров «Хетцера», сохранившихся до наших дней, — это именно швейцарские машины, которые подверглись косметической обработке, чтобы походить на своего германского родича времен войны.

Аутентичных «Хетцеров» в мире осталось около 9 штук.