В конце 1929 года состоялось заседание коллегии Главного управления военной промышленности. Главный вывод, который был сделан из этого заседания: советская танкостроительная отрасль не может полноценно решать задачи по обеспечению РККА бронетехникой. Танки отечественного производства уступают зарубежным аналогам, сроки проектирования новых машин не выдерживаются, конструкторы танков не имеют надлежащего опыта. На заводах не хватает материалов, станков, инструментов и квалифицированных кадров.

На основании этого вывода комиссия пришла к выводу: если не получается своими силами, то будем пользоваться зарубежным опытом. Надо приглашать конструкторов, надо покупать образцы техники и документацию. 30 декабря в США отправилась делегация, которую возглавлял начальник Управления механизации и моторизации РККА Иннокентий Халепский. Задачей делегации было знакомство с передовыми образцами бронетанковой техники и ее закупка. Первоначально делегацию больше всего интересовали разработки фирмы Cunningham. Но оказалось, что эти танки не соответствуют заявленным тактико-техническим характеристикам и сильно отстают от уже закупленных для СССР танков Виккерса. Поэтому дальнейшие переговоры с компанией Cunningham были прекращены, а внимание советской делегации переключилось на колесно-гусеничные машины Джона Уолтера Кристи.

Несмотря на то, что танки Кристи демонстрировали рекордные по тем временам показатели скорости, интереса в американской армии они не вызвали, так как в то время главным оружием США считался флот. А армия находилась на вторых ролях и танков у нее было немного (а зачем много танков, если вероятность вторжения противника на территорию Штатов исчезающее мала?). Ознакомившись с танками Кристи, Халепский впал в сомнение. С одной стороны, эта машина совершенно не вписывалась в намеченную схему танкового вооружения СССР. С другой стороны, конструктор, хоть и относился неприязненно к коммунистическому строю, но все равно охотно шел на сотрудничество. Он был готов не только поделиться всей документацией по своему танку, но даже соглашался поехать на работу в Советский Союз. Причина такой внезапной лояльности была проста: конструктору предложили очень неплохие деньги.

Последние сомнения относительно того, стоит ли закупать танки Кристи, отпали у советских делегатов, когда оказалось, что интерес к этим машинам проявляет Польша. Как раз в это время, случись кому-то составить рейтинг злейших врагов СССР, Польша точно вошла бы в тройку лидеров. В придачу, у нее была весьма мощная для тех времен армия, и быстро развивающийся бронетанковый парк.

28 апреля 1930 года был подписан договор на поставку двух танков Кристи со всей сопутствующей документацией. Это были новые образцы, которые назывались М1940. За два танка, документацию и лицензию на производство СССР собирался заплатить 60 тысяч долларов. Но когда заказанные машины добрались до Союза, оказалось, что у них почему-то не хватает башен и вооружения, а техническая документация не в полном комплекте. За это с Кристи удержали 25 тысяч долларов. Конструктор обиделся и работать в СССР не поехал.

Прибывшие машины отправили на испытания. Чтобы получить объективную картину относительно динамических характеристик, требовалось как-то компенсировать недостающую массу «безбашенных» машин. Башня взамен еще не разрабатывалась, так что сверху на танк просто установили балласт весом 800 килограммов.

Испытания показали, что детище Кристи представляет собой капризную и ненадежную машину. Попытка резкого разворота на большой скорости на травянистом грунте привела к поломке кронштейна направляющего катка с правого борта. Двое суток поломку чинили, но после ремонта танк смог пройти всего 500 метров, после чего кронштейн сломался снова. Его опять починили, он опять сломался. График испытаний грозил полететь в тартарары, поэтому приняли решение: дальнейшие испытания проводить только на колесном ходу. Но и в таком варианте шасси М1940 показывало себя не с лучшей стороны. На колесах танк с трудом двигался по пересеченной местности, а в песке и вовсе застрял намертво. Мехвод сильно уставал из-за того, что ход машины был неравномерным, на больших скоростях руль буквально вырывало из рук. Двигатель танка нуждался в частой регулировке клапанов. Не всегда хватало для запуска мощности аккумулятора, а в холодную погоду танк вообще приходилось заводить с буксира. Коробка передач сильно нагревалась уже на втором-третьем часу движения и часто выходила из строя. Передний люк танка был слишком мал для того, чтобы через него могла производиться посадка и высадка экипажа, танкистам приходилось залезать внутрь через отверстие для башни.

Несмотря на довольно сомнительные данные танка, показанные на испытаниях, его все-таки решили запустить в производство. Надо было дать новой машине какой-то индекс. В соответствии с принятой в советских войсках сквозной системой индексации, следовало называть ее Т-28 или Т-29. Но, как уже говорилось, танк Кристи не вписывался в схему бронетанкового вооружения, поэтому ему придумали отдельное двухбуквенное именование - БТ (быстроходный танк).

Производство БТ планировали развернуть на Ярославском автозаводе. Но быстро стало ясно, что ярославцы с заказом не справятся. Завод «Большевик», который предполагался в качестве альтернативы, был чрезмерно загружен. И тут внезапно оказался свободен Харьковский завод им. Коминтерна, с которого сняли заказ на изготовление 200 танков Т-24. Производство БТ перенаправили туда.

Скверное поведение танка Кристи на испытаниях показало, что прямое его копирование невозможно. А башню вообще надо было разрабатывать с нуля. Доводка танка до ума была возложена на конструкторское бюро под руководством Н. Тоскина.

В 1931 году планировалось выпустить 6 опытных танков БТ для участия в параде 7 ноября. Но руководство Харьковского завода не горело желанием срочно осваивать выпуск нового и незнакомого танка. Решение пришлось продавливать с самого верха. С трудом удалось к празднику построить три машины, из которых только две все-таки поучаствовали в параде. У третьего танка возник пожар в моторном отсеке. Этот инцидент привел к тому, что командование всерьез усомнилось в целесообразности выпуска БТ. Но в итоге решили, что продолжать все-таки надо.

Освоение серийного производства БТ шло медленно. Дефицит наблюдался буквально во всем: в сырье, оборудовании и квалифицированных кадрах. Смежными производствами постоянно срывались поставки. На 1 января 1932 года вместо 50 комплектов шарикоподшипников было отгружено всего 7. В наличии имелось всего 8 двигателей «либерти», 3 комплекта корпусных деталей и 4 коробки передач. С двигателями вообще было трудно. В СССР мотор «либерти» выпускался под названием М-5, но к этому времени уже был снят с производства. Пришлось закупать в США все оставшиеся там двигатели этого типа, даже неисправные и подержанные. Эти моторы трудно заводились, постоянно перегревались, а иногда даже самопроизвольно воспламенялись.

На данном этапе танк БТ получил сомнительную славу машины с непревзойденным числом поломок. Выходили из строя двигатели, ломались траки производства Краматорского завода, производившиеся из некондиционной стали, плохо работали коробки передач.

Большинство первых танков типа БТ пошло в войска без вооружения, потому что пушка ПС-2, которую хотели устанавливать на танк изначально, не пошла в серийное производство. Зато была принята на вооружение пушка Б-3, представлявшая собой гибрид ПС-2 и немецкого орудия 1К фирмы «Рейнметалл». Но эта пушка производилась чуть ли не кустарным способом и полностью обеспечить ей танки не было возможности. В качестве временной меры прямо в войсках танки вооружали спаренной пулеметной установкой. В будущем планировали заменить их на 45-мм орудие, но этого так и не было сделано, так что большая часть БТ так и осталась вооруженной  пулеметами.

Вообще, за время серийного выпуска, БТ имел четыре варианта вооружения:

два пулемета в одной установке,

два пулемета в одной установке и третий в отдельной,

пушка калибра 37 мм без пулемета,

пушка калибра 37 мм и пулемет в отдельной установке.

В 1932 году было выпущено 396 танков БТ. В 1933 году танк переименовали в БТ-2 и построили еще 224 штуки.

Войска новый танк не порадовал. Слишком проблемной была новая машина. Гарантированно хорошо у нее получалось только радовать высокое начальство рекордными прыжками в длину с трамплина. БТ-2 рассматривался большей частью как учебная машина, а со временем, по мере появления в войсках более совершенных танков, БТ-2 практически полностью были переведены на выполнение учебных и вспомогательных задач.

Танк производился в 1932 и 1933 гг. В связи с его модернизацией и началом производства уже под индексом БТ-5, выпуск БТ-2 прекратили.

Несмотря ни на что, этот танк стал этапным для советского танкостроения. На нем впервые были использованы мощный двигатель, колесно-гусеничный ход, свечная подвеска и довольно мощная для своего времени пушка. Если сравнивать БТ-2 с его зарубежными современниками, то окажется, что советский танк был одним из лучших. Вплоть до конца 1930-х годов танк был машиной «на уровне».

Впервые БТ-2 участвовал в бою во время конфликта на реке Халхин-Гол в 1939 году. Затем они сражались во время похода Красной армии в Западную Украину и Белоруссию. Значительное количество БТ-2 принимало участие в советско-финской войне. В последнем конфликте большая часть потерь среди этих танков была не боевой – машины выходили из строя по техническим причинам и отправлялись на завод чиниться.

К 1941 году танк устарел окончательно. Его броня защищала только от пуль, а с близких дистанций без проблем пробивалась даже из противотанковых ружей. Любой немецкий танк, кроме пулеметного PzKpfw I, гарантированно поражал БТ-2 с любых дистанций. Использование БТ было возможно только для разведки, патрулирования и иных вспомогательных задач в составе крупных танковых соединений. Но обстановка первого года войны не давала выбора.

Всего в Великую Отечественную войну сражалось около 390 БТ-2. Они входили в состав моторизованных соединений мехкорпусов и участвовали в боях практически по всему фронту. Большинство существующих машин было уничтожено в течение лета – осени 1941 года. До 1943 года эти танки продолжали воевать на Ленинградском фронте. Есть фотография пулеметного БТ-2, датированная летом 1942 года. По некоторым данным, отдельные экземпляры танка были в строю еще в 1944-м.