Вторая Мировая война и многолетняя оккупация привели к тому, что французская танкостроительная отрасль оказалась в состоянии упадка. Танк проекта ARL-44, предложенный к серийному производству в 1944 году, сразу после освобождения Франции, этой проблемы не решал: ещё не воплотившись в металле, он уже был морально устаревшим на фоне бронированных монстров СССР, США и Германии. Перед французскими конструкторами была поставлена задача как можно быстрее разработать танк, который отвечал бы современным требованиям и был бы не хуже, чем немецкий «Тигр» или советский «ИС».

По сравнению со своими коллегами из других стран, французы имели куда меньший опыт в создании танков. Однако вместо того, чтобы разобрать по винтику какую-нибудь трофейную технику и просто скопировать её, они решили поэкспериментировать. И результат, надо признать, получился очень интересным.

Не занимаясь откровенным копированием чужой техники, французские конструкторы всё-таки позаимствовали немало технических решений из доставшейся им документации по немецким танкам серии «Е». Первый прототип, получивший название AMX M4, внешне напоминал германский «Королевский тигр». В нём применялась аналогичная подвеска с шахматным расположением катков и внутренней амортизацией. Двигатель и трансмиссия располагались в кормовой части машины. Танк «в металле» не строился.

После испытаний было принято решение установить на новый танк более защищённую башню и усилить орудийное вооружение, установив в новую башню 100-мм орудие. И здесь французы отличились по-настоящему, создав так называемую качающуюся башню. Главной её особенностью было то, что она состояла из двух частей. Орудие неподвижно закреплялось в её верхней части и не имело маски. Вертикальная наводка орудия осуществлялась подъёмом и опусканием всей верхней половины башни. Горизонтальная наводка производилась вращением нижней части. В качестве неоспоримых преимуществ такой конструкции следует отметить существенное уменьшение объёма и габаритов башни, а также отсутствие необходимости в установке механизма для подъёма и опускания пушки. Кроме того, в эту башню можно было установить автомат заряжания, что сокращало экипаж на одного человека (заряжающего).

Первый автомат представлял собой кассету, похожую на револьверный барабан. В неё устанавливалось шесть снарядов; наполнять кассету надо было вручную.

Новый танк получил наименование AMX-50-100. Кроме изменения конструкции башни и вооружения, также была доработана ходовая часть, усилена до 120 мм лобовая броня и установлен тысячесильный бензиновый двигатель. Он должен был разгонять танк до 60 км/ч, однако за два года испытаний, доработок и исправлений скорость так и не удалось поднять выше 51 км/ч. Хотя и этот результат для тяжёлого танка был весьма неплох.

В 1951 году, помимо продолжения испытаний AMX-50 со 100-мм орудием, начались работы над моделью, оснащённой более мощной пушкой калибра 120 мм. Этот танк получил индекс AMX-50-120. Танк разрабатывался как средство противостояния находившимся на вооружении СССР тяжёлым машинам ИС-3 и Т-10.

Как и его предшественник, этот танк оснащался качающейся башней и автоматом заряжания. Была изменена конструкция корпуса, в частности, лобовая броня получила форму, очень напоминающую «щучий нос» советского ИС-3. Помимо основного 120-мм орудия, в башне также были установлены пулеметы калибра 7,5 мм, предназначавшияся для борьбы с пехотой противника. Броневой корпус машины сделали литым, что увеличило его прочность. Танк стал тяжелее на 5 тонн.

В целом машина получилась удачной, хотя проблем и недостатков тоже хватало. Даже усиленная броня AMX-50-120 не была достаточной для защиты от снарядов тяжёлых танков потенциального противника. Увеличение массы сказалось на надёжности ходовой части и динамике танка. Закончились неудачей работы по увеличению мощности двигателя. Французы хотели получить машину, способную разгоняться до 65 км/ч. Для этого им требовалось 1200 «лошадей», но, как ни бились техники, больше 850 л. с. выжать из мотора не удалось.

Отрицательную сторону имело и увеличение калибра орудия. Как мы помним, перезарядка кассеты автомата заряжания производилась вручную. 100-мм снаряды имели приемлемый вес, в то время как масса 120-мм снаряда превращала перезарядку в адский труд.

Французы гордились своим новым танком. Они говорили, что AMX-50 сочетает в себе мобильность «Пантеры», огневую мощь ИС-3 и надёжность «Шермана». Новая разработка заинтересовала, кроме французских военных, также Германию, с которой была заключена предварительная договорённость на поставки AMX-50.

Если не принимать во внимание радужные настроения создателей танка, то картина с его реальной эффективностью представляется весьма спорной. С одной стороны, благодаря своей мобильности и автомату заряжания, обеспечивающему высокий темп стрельбы, танк мог стать серьёзным противником в краткосрочном боевом столкновении. Однако слабая броня и малый объём боекомплекта делали его именно машиной стремительной атаки, совершенно не приспособленной к затяжному бою.

До серийного производства AMX-50 так и не дошёл. Было построено всего пять экземпляров этой, безусловно, интересной машины. Существуют разные версии относительно того, почему так произошло. Некоторые исследователи говорят о том, что танк был недостаточно защищён, особенно перед набирающими популярность кумулятивными боеприпасами. Из-за особенностей конструкции башни было очень сложно обеспечить надлежащую защиту от поражения экипажа химическим оружием и от воздействия радиации. Наконец, сами качающиеся башни никак не вписывались в концепцию по унификации техники и вооружений блока НАТО.

Есть и другая версия, согласно которой танк был «похоронен» коррумпированными чиновниками. После окончания войны в Корее у США образовался избыток танков, которые надо было кому-то продать. Военные чиновники провернули выгодную сделку, и вместо оригинального AMX-50 на вооружение Франции был поставлен американский танк М47 «Паттон».